三合庄，处在汝河以南，往东南去六十里是上蔡，往西北去四十里是赵家岗，这地方原是三座相邻的村子，至明代合并为一村，庄子大，一千多户人家，放在豫南平原上，算得上数一数二的大庄子了。
如今的庄子里头，全是红营的兵马，有红营的正兵，穿着鲜红如血的棉布军装，腰间束皮带，挂满了火药葫芦、弹丸袋、水壶、干粮袋、火种等各式装备，人数不多，三三两两地散在庄子的各个角落，有的在擦枪，有的在磨刀，有的还在抓紧时间翻看着随身的册书、一边记着笔记，这场仗若是能活下来，就要准备挤考干的独木桥了。
庄子内外更多的是穿民装的田兵，田兵的衣裳五花八门，灰的、蓝的、青的、黑的，什么颜色都有，什么式样都有。有的穿着对襟短袄，有的穿着大襟棉袍，有的穿着从家里带出来的旧长衫，把下摆撩起来塞进腰带里，鞋子倒是大多穿着布鞋，踩在冻土上咯吱咯吱地响。
他们唯一的统一标识，是胳膊上绑着的那条红布巾，深红、浅红、暗红、朱红，各种红色在灰扑扑的人流中晃动，像是冬天里零零星星的炭火，他们有的在巷子里列队，有的在庄外的麦茬地上整队，有的蹲在墙根下吃干粮，有的围在一起听军官讲话。
田兵的武器装备也显得有些杂乱，但相比于清军和白莲教的二线部队来说，已经算是一支“装备精良”的正规军队了，除了没有重炮之类的重装备，单兵轻武器和正兵部队相比，也就是少了燧发枪而已，鸟铳、轻炮、单兵飞礞炮，还有老式的火门铳、一窝蜂火箭等等，一应俱全。
每个田兵的眼睛都很亮，那种亮像是在黑暗的屋子里闷了很久的人，突然看见门缝里透进来一线光，他们看着正兵身上的深红军装，看着正兵手里擦得发亮的燧发枪，眼睛里不全是羡慕，更多的是一种急切的、按捺不住的渴望，都憋着一股气想要赶紧上战场，看看那些鼻孔翘上天的正兵，和他们到底有什么差距。
他们不怕打仗，到三合庄来报到的田兵，很清楚他们是要和白莲教的精锐八卦军作战的，不想打仗、害怕打仗的早就留在后方的村庄或安置点里头，承担一些看守、押送之类的任务，来到前线的，谁不是嗷嗷待战的？
祠堂在三合庄的中央偏东，原是这一带最大的一户人家的宗祠，三进的院子，正厅里供着祖宗牌位，牌位后面的墙上挂着一块黑漆描金的匾额，如今祖宗牌位还在，但前面的供桌已经被搬走了，取而代之的是一张厚木板拼成的大桌子，桌上铺着地图，地图四角用茶碗压着，
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