下是夯土。面阔约三尺，深约四尺。他把两块木板架好，把考篮放在墙角。坐下来之后，整个世界就只剩下这三尺见方了。
这天晚上，他在号舍里没有睡。不是不困，是脑子里那些背过的经义、拆过的程文、郑俭手稿上的批注，一句一句地自己冒出来。他把它们从头到尾又过了一遍。隔壁的灯也亮着。整条巷道里，无数盏油灯在寒夜中明灭，像一条没有声息的河。
二月初九，丑时三刻。
贡院内响起第一通鼓。号舍里的油灯被逐一拨亮。容善慢慢坐起，清点物品，他听见自己的呼吸——平稳的，不急不缓，和在客栈里每天早起时一样。
黎明时分，严格搜检开始。
搜检官的手在每一个举子身上从头到脚地摸过去——衣领、袖口、腰间、靴筒。考篮里的东西被一件件取出来，笔管要被拧开，砚台要被翻过来，干粮要被掰开。一个举子的考篮被搜出一张写满小字的纸片。搜检官举到灯笼前看了看，面无表情地吐出两个字：“带走。”两个兵卒上前，一人一边架住他，拖了出去。人群里一阵骚动，又迅速归于沉寂。
搜检官的手在容善身上移动。那只手收了回去。“进去。”
容善提起考篮，走进号舍。他把木板重新架好，坐下。整条巷道忽然安静下来，像是所有人都把呼吸压到了最低。
天渐渐亮了。明远楼上传来一声鼓响，震碎了晨曦的寂静。考题被差役举着木牌，沿着号舍的巷道缓缓走过。容善探出头，看清了木牌上的字——
第一场，四书义三道，五经义四道。
四书题三道：一、“大学之道，在明明德，在亲民，在止于至善。”二、“天命之谓性，率性之谓道，修道之谓教。”三、“禹，吾无间然矣。”
容善的目光停在第三道题上。他在通铺里听孙懋为这个“间”字跟人争过——朱子注为“罅隙”，孙懋偏说可以解作“非议”。那时周瑾只说了两个字：“你写。”现在真轮到他写了。
他不写“非议”。他写得规规矩矩。朱子注说“罅隙也”，他就把“罅隙”二字规规矩矩地嵌进承题，让考官一眼能看见朱注的影子。他不是孙懋。他只知道他要把能写的都写了，把知道的都落在这张纸上。
他提起笔。号舍里很静。静得只剩下磨墨的声音——他的墨，隔壁的墨，整条巷道里无数方砚台上同时响起的磨墨声，沙沙的，像一片细雨落在瓦上。他听着这片声音，心里忽然安定了一些。不是因为他准备好了——他从来没有
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