雪停了，午后的阳光带着一丝虚假的暖意，照在清扫过却依旧残留着湿痕的漫长宫道上，映着两侧朱红的高墙，愈发显得森冷而漫长。
索额图与纳兰明珠，两位当朝重臣，一前一后，沉默地踏着青石板路向外走去，索额图身着深紫色的团龙补服，身形微胖，脚步却异常沉稳，不急不缓，他微微落后明珠半步，既不显得疏远，又保持着一种微妙的距离感，几名青衣小帽的内侍远远跟在后面，保持着恭敬的距离。
纳兰明珠走在前面，一品仙鹤补服在阳光下显得格外刺眼，却也衬得他此刻的脸色愈发青白，他腰背挺得笔直，仿佛一杆宁折不弯的标枪，只是那按在腰间嵌玉腰带上的手，指关节依旧残留着用力后的苍白痕迹，他的步伐比平日略快，带着一股压抑的、无处发泄的郁气，官靴踏在冰冷的石板上，发出略显急促的“笃笃”声，在空旷的宫道间回荡。
“纳兰中堂......”索额图的声音打破了沉默，不高不低，带着他特有的、圆润而温和的腔调，仿佛只是随口闲聊：“这宫里的路，走了几十年，还是觉得长啊。”
纳兰明珠脚步未停，只是从鼻子里发出一声短促的、意义不明的轻哼，算是回应，他的目光直直盯着前方巍峨的午门，仿佛那里是唯一的出口。
索额图仿佛没察觉纳兰明珠的冷淡，依旧不紧不慢地跟着，语调平缓，如同在说一件平常的事情：“纳兰中堂，本官曾经也和你说过本官的理想，路长不打紧，要紧的是能顺顺畅畅地走到底。你我这个位置，已经到了人臣之顶了，所求的，不就是到老也能安安生生、全须全尾地走出这道宫门去么？”
纳兰明珠脚步几不可察地顿了一下，他清楚索额图想要说些什么，嘴角向下狠狠一抿，像是咬住了什么苦涩的东西。他依旧没有回头，声音却带着一种被强行压抑的沙哑：“索中堂说得轻巧，有些路，踏上去，就没法回头了，大清就算是亡了，本官也能说得上是一句尽力了，可若是白莲教登堂入室......难道本官能眼睁睁看着大清变成一个邪教之国？”
“眼睁睁看着，又有什么不行的呢？”索额图轻轻摇了摇头，脸上的表情依旧是那种惯常的、带着几分疏离的平和，说出来的话语却让纳兰明珠浑身一紧，不由自主地顿住脚步：“纳兰中堂，归根结底，这大清朝是爱新觉罗家的大清朝，爱新觉罗家是主子，咱们穿着这一品官服，也不过是一堆高级一些的奴才而已，主子要如何祸害他的家产，做奴才的哪有多嘴的份？”
“纳兰中堂，
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